Excellents marins, les Phéniciens ont développé le commerce et l’artisanat, et étendu leur empire sur la Méditerranée occidentale. Si les rapports avec Rome sont restés longtemps cordiaux, le Sénat, qui prend goût au pouvoir et à la conquête, entend vite rivaliser avec Carthage, notamment pour le contrôle de la Sicile. À partir de 264 avant notre ère, les deux cités vont se livrer ce que l’on nomme les "trois guerres puniques" qui se solderont par la destruction complète de Carthage et la domination de Rome sur la Méditerranée.