Spécialiste de l'anthropologie politique de la Grèce ancienne, Paulin Ismard retrace la généalogie d'un rituel qui fonde la démocratie athénienne. En racontant l'histoire de l'ostrakon, ce tesson d'argile sur lequel on inscrit le nom de celui que l'on veut exiler, on découvre une grande source archéologique qui permet de faire l'histoire matérielle de l'invention de la démocratie.