Une série de portraits de jeunes gens, commencée en 1984 et présentée à la Biennale de Venise (''Aperto'', 1984), reprend les codes de la photographie d'identité ; un parti-pris d'anonymat et d'objectivité similaire se retrouve dans la série des ''Maisons'' (1986). Thomas Ruff explore en particulier le besoin d'illusion analogique et le désir d'identification qui nous font rechercher dans une photographie la preuve d'une existence véritable, d'une identité, d'un événement. Ses images placent subtilement le spectateur au coeur des ambiguïtés qui caractérisent l'expérience photographique. Elles renvoient à des objets du monde extérieur, parfois de façon spectaculaire, mais elles nous confrontent aussi à la nécessité de nous interroger sur la place que nous occupons en face d'elles (physiquement et mentalement), sur le sens de ce que nous y cherchons ou de ce que nous y projetons.