En 1860, le sénateur républicain de l'Illinois Abraham Lincoln accède à la présidence sur un programme prudent, qui interdit l'extension de l'esclavage dans l'Union, mais ne l'interdit pas dans "le royaume du coton". Son élection met pourtant le feu aux poudres. Après la sécession de sept États, et l'attaque de Fort Sumter par les premières troupes confédérées, on mobilise de part et d'autre. Le général Lee refuse le commandement de l'Union que lui proposait Lincoln et, malgré son hostilité à l'esclavage, prend la tête des armées du Sud. Face à lui, il va trouver Ulysse Grant. Des centaines de milliers de jeunes gens partent au combat la fleur au fusil…