La reine est accusée de tous les maux : elle dilapide le trésor, n’est ni une bonne épouse ni une bonne mère. On l’appelle désormais "l’Autrichienne", et cela rime avec "chienne" dans les pamphlets qui dénoncent sa prétendue débauche. La Révolution gronde. Avec son portrait de Marie-Antoinette, clou du Salon de l’Académie royale, Élisabeth Vigée Le Brun tente une opération de séduction. Dans cette composition, rien ne relève du hasard. Chaque élément représenté a été longuement choisi et discuté avec l’intendant de la cour. Il s’agit d’offrir une image positive de la reine et de la mettre en scène en mère aimante. Mais il est trop tard pour regagner l’amour d’une opinion publique déchaînée.