En France, les révolutionnaires définissent un système métrique universel, imposant leurs normes à la grande majorité de l’Europe et à ses colonies. À l'ère industrielle, les chiffres débordent du champ scientifique vers la statistique sociale. On veut tout contrôler, tout quantifier et disposer de nouveaux instruments de pouvoir, qui façonnent la manière de penser la société.

En 1890, aux États-Unis, Herman Hollerith parvient à recenser toute la population américaine grâce à un système révolutionnaire : les cartes perforées. Laquelle prépare une autre révolution, celle des ordinateurs. Le basculement se produit au sortir de la Seconde Guerre mondiale. Désormais, les chiffres sont partout, jusqu’à encoder l’humanité sans même qu’elle s’en rende compte.