Au VIIIe siècle, Al-Khwarizmi, illustre savant perse de langue arabe, les découvre à Bagdad grâce à une délégation indienne, puis les promeut dans le monde arabe, avant qu’ils n’atteignent le Maghreb.

En Europe, la greffe ne prend pas. L'érudit pape Sylvestre II, élu en 999, est même accusé de pactiser avec le diable en voulant remplacer le système romain. Il faut cinq siècles pour que les chiffres indo-arabes s’imposent à l’ensemble de l’Europe chrétienne, grâce à Léonardo Fibonacci puis aux marchands des grandes cités commerçantes. Ces nouvelles classes souhaitent transmettre leurs connaissances à travers des manuels diffusés sur le continent.

Vers 1450, une invention accélère le mouvement : l’imprimerie. Les chiffres trouvent leur forme définitive et ouvrent de nouveaux horizons lorsque, quarante ans plus tard, le mathématicien allemand Johannes Widmann invente la table de multiplication.