Pourtant, les ouvriers européens vont de défaite en défaite. En Espagne, la dictature franquiste, soutenue par Hitler et Mussolini, triomphe en 1939. Puis dans l'Europe asservie, l’Allemagne nazie fait des ouvriers des pays vaincus des "esclaves du XXème siècle" : "travail obligatoire" pour les ouvriers de l'ouest de l'Europe, "extermination par le travail" des juifs, des Tsiganes et des prisonniers de guerre soviétiques. Après 1945, la guerre froide génère de nouvelles fractures. En Occident, on achète la paix sociale en améliorant les conditions de vie et de travail dans la plus pure tradition fordiste. À l’Est, le pouvoir est confisqué par des partis uniques qui prétendent représenter les ouvriers tout en les privant des libertés syndicales avec le soutien de l'URSS et de ses tanks. L'espoir renaît dans les années 1970, qui voient fleurir les utopies révolutionnaires, des Lip à Solidarnosc. Mais c'est un chant du cygne. Avec son cortège de misère et de chômage, la désindustrialisation a commencé.