Aux yeux de beaucoup de Juifs en effet la présence romaine en Palestine, c'est à dire la domination païenne de la terre sacrée, est avant tout le signe manifeste de l'impureté du peuple élu face à Dieu. De même que les membres de la secte de Qûmran vont se replier dans le désert pour se laver de cette impureté, Jean le Baptiste va proposer loin de Jérusalem un rite d'immersion qui vise à se substituer aux sacrifices du Temple, aux rites pratiqués par les grands prêtres. Le début de chaque évangile souligne le rôle capital du Baptiste. Jésus a-t-il été l'un de ses disciples ? En quoi son action prolonge, voire concurrence-t-elle le mouvement baptiste ? Les chrétiens n'ont-ils pas accaparé Jean Le Baptiste pour en faire a postériori le personnage du "précurseur" ?