À la fin des années 1980, la Corée du Sud a le vent en poupe : elle a réussi à se débarrasser de ses régimes militaires et connaît un boom économique. De son côté, le Nord se retrouve dans une situation catastrophique, sans électricité, sans ressources et, de plus en plus, sans amis : Moscou a stoppé ses livraisons de pétrole subventionné et mis fin à son traité d'assistance militaire ; Pékin a reconnu le frère ennemi du Sud.

Pyongyang accepte alors un rapprochement avec Séoul. Mais, en 1991, l’armée américaine reprend ses grandes manœuvres avec l’armée sud-coréenne. Pour Pyongyang, c'est une provocation. Maintenir un million d'hommes en état d'alerte ne suffit plus. Il lui faut la force nucléaire...