Des millions d’Américains se mettent alors à contourner la loi. Tandis que l’ancien policier Roy Olmstead se lance dans la contrebande et approvisionne Seattle en schnaps canadien, des milliers de speakeasy - où l’on commande à voix basse - ouvrent leurs portes pour permettre aux New Yorkais d'étancher leur soif. Médecins et pharmaciens, agents fédéraux et policiers locaux, rabbins et directeurs de pompes funèbres y trouvent des occasions de profit. Les deux cents fonctionnaires chargés de faire appliquer la loi dans la Grosse Pomme ne peuvent que constater leur impuissance.