Alors que l’Arctique est un océan entouré de continents, l’Antarctique est un continent cerné d’océans. Ces deux espaces sont convoités par certaines grandes puissances pour tirer profit de leurs ressources : nouvelles routes maritimes, hydrocarbures, réserves d'eau, etc.

Russie, États-Unis, Canada, Islande, Suède, Norvège… de nombreux États sont situés dans le cercle polaire Arctique et s’y concurrencent sur les plans stratégiques, énergétiques et commerciaux.
À l’inverse, l’Antarctique a le statut de territoire international dédié à la recherche scientifique, toute implantation militaire ou exploitation des ressources y est prohibée.